Il ne s'agit pas d'une histoire, plus ou moins résumée, de la succession apostolique, ni d'une récapitulation des canonisations. La sociologie cherche sa voie entre plusieurs disciplines et privilégie les structures et les processus sans nécessairement oublier les acteurs humains de la vie sociale.

Lorsqu'il s'agit de l'Église, ces acteurs le sont par vocation, qu'il s'agisse de charges institutionnelles, dont la papauté est une expression imminente, ou de mission spirituelle avec les saints dont beaucoup ont tenu une place importante dans le cadre institutionnel. On a parfois tendance à opposer les deux charismes, celui de l'autorité et celui de la prophétie vécue, en fait ils sont indissociables et c'est probablement un des traits les plus remarquables de l'Église catholique d'avoir incarné le spirituel dans le temporel. Elle a suscité des saints au cœur de l'institution ecclésiale et a donné aux prophètes une dilection envers ceux qui ont la charge de l'autorité.

On évoque ici la face lumineuse de l'Église sans ignorer les défaillances de beaucoup, parce que l'Église du Christ passe à travers les cœurs (Journet) et que son visage authentique, tantôt défiguré, tantôt transfiguré, reste une icône du Christ dont la Mère est aussi la sienne.